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On attribue volontiers la vogue des dieux nordiques à Marvel et aux séries télévisées. La mythologie nordique nourrit pourtant la culture populaire depuis bien plus longtemps, et l’image qu’on s’en fait vient surtout de relectures romantiques, celles de Wagner puis de Tolkien, davantage que des Eddas elles-mêmes. De la fantasy aux jeux vidéo, en passant par l’opéra et les bijoux runiques, chaque domaine a puisé dans ces récits à sa manière, en laissant derrière lui quelques contresens tenaces.
Littérature et fantasy
Tolkien et les nains
Professeur de vieil anglais à Oxford et grand lecteur des sagas islandaises, Tolkien a puisé directement dans l’Edda poétique pour bâtir la Terre du Milieu. La liste des nains de la Völuspá, le poème qui ouvre ce recueil, lui a fourni presque tels quels les noms de Thorin, Fili, Kili, Bombur et de la plupart des compagnons de Bilbo. Gandalf y figure aussi, sous la forme d’un nain dont le nom signifie à peu près « elfe au bâton ».
Le magicien du roman doit d’ailleurs beaucoup à Odin, dieu voyageur au chapeau à larges bords et au bâton, qui parcourt le monde des hommes sous l’apparence d’un vieillard. Et comme la fantasy moderne s’est construite en grande partie sur le modèle de Tolkien, ces emprunts se retrouvent par ricochet dans une foule de romans, de jeux de rôle et de films dont les auteurs n’ont jamais ouvert une saga.
Les réécritures de Gaiman
Neil Gaiman a pris le chemin inverse en revenant aux mythes eux-mêmes. Dans American Gods, Odin, devenu un escroc vieillissant, recrute des alliés parmi les dieux délaissés installés en Amérique, tandis que La Mythologie viking reprend les récits de l’Edda dans une langue limpide, de la création du monde jusqu’au Ragnarök.
Ces livres touchent juste parce qu’ils gardent ce qui distingue les dieux nordiques des Olympiens. Ils sont mortels, rusés, souvent ambigus. Plusieurs d’entre eux, dont Odin et Thor, périssent lors du Ragnarök. Ce fatalisme parle davantage aux lecteurs modernes qu’un panthéon de dieux parfaits.
Cinéma et comics
C’est Marvel qui a fait de Thor une figure mondiale. Né dans les comics de Stan Lee et Jack Kirby, le dieu du tonnerre y devient un super-héros blond, armé d’un Mjöllnir que seuls les « dignes » peuvent soulever, et les films en ont fait l’un des visages les plus connus des Avengers. Le Thor des Eddas est roux, colérique et gros mangeur, avec un tempérament autrement plus rustre que cette version polie.
Avec Loki, les scénaristes se sont accordé encore plus de libertés. Les sources en font un être d’origine géante, frère de sang d’Odin, tour à tour allié et fléau des dieux, alors que Marvel le présente en fils adoptif d’Odin et en antihéros tourmenté, au point de lui consacrer sa propre série. Le personnage y gagne une sympathie que les poèmes lui accordaient rarement.
Les fictions historiques ont choisi une autre voie. La série Vikings, centrée sur le semi-légendaire Ragnar Lodbrok, et The Northman de Robert Eggers, tiré de la légende d’Amleth qui a aussi inspiré Hamlet, mêlent rites, visions et croyances au quotidien des personnages, avec un soin du décor qui plaît aux passionnés d’histoire, même quand la chronologie en souffre.
| Figure | Dans les Eddas | Dans la culture populaire |
|---|---|---|
| Thor | Dieu du tonnerre roux et colérique, fils d’Odin | Super-héros blond et charismatique |
| Loki | Fils de géants, frère de sang d’Odin | Fils adoptif d’Odin, antihéros attachant |
| Odin | Dieu borgne de la sagesse, de la guerre et de la poésie | Roi paternel ou vieux magicien errant |
| Valkyries | Choisissent les guerriers tombés et les mènent au Valhalla | Guerrières en armure, héroïnes à part entière |
| Ragnarök | Fin du monde suivie d’une renaissance | Bataille apocalyptique, souvent sans la renaissance |
Opéra et metal
Le casque à cornes, cliché viking par excellence, vient de la scène lyrique. Les costumes conçus pour L’Anneau du Nibelung de Wagner l’ont popularisé, alors qu’aucun casque viking retrouvé n’en porte. Le metal a pris le relais, du viking metal aux ambiances plus anciennes de Wardruna, qui chante en partie en vieux norrois sur des instruments reconstitués.
Jeux et symboles
Jeux vidéo
C’est sans doute dans le jeu vidéo que la mythologie nordique se vit le plus intensément, puisque le joueur parcourt lui-même les neuf mondes. God of War a conduit Kratos, venu de la mythologie grecque, à travers Midgard, Alfheim et Helheim, où il rencontre une Freya réinventée. Odin entre en scène dans la suite, God of War Ragnarök. Assassin’s Creed Valhalla mêle quant à lui la conquête de l’Angleterre à des séquences oniriques en Asgard.
D’autres titres explorent une veine plus intime ou plus collective. Hellblade, dont l’héroïne picte affronte ses démons intérieurs dans un Helheim cauchemardesque, et Valheim, jeu de survie où l’on bâtit des maisons longues dans un purgatoire viking, montrent que le thème se prête aussi bien à l’introspection qu’à l’aventure entre amis.
Machines à sous
Cet imaginaire déborde largement des consoles. Les jeux en ligne s’en sont emparés, et beaucoup de machines à sous de casino adoptent un décor viking, avec drakkars, runes lumineuses et dieux en guise de symboles. Un comparatif des meilleures machines à sous en ligne donne un aperçu concret de ces jeux, avec pour chaque titre son RTP et sa volatilité. Le thème nordique y sert surtout d’habillage, ce qui en dit long sur la force visuelle de cet univers.
Runes et bijoux
Les runes ont suivi le même parcours, des logos de jeux jusqu’aux pendentifs. Le futhark ancien, la plus vieille forme de l’alphabet runique, comptait 24 signes et servait d’environ 100 à 700 apr. J.-C., d’après le Store norske leksikon. Les Vikings écrivaient, eux, avec le futhark récent, plus court, si bien qu’un bijou gravé en futhark ancien renvoie à une époque antérieure aux Vikings eux-mêmes.
Cette passion pour les runes porte une bonne part de l’engouement autour des bijoux et vêtements d’inspiration nordique. Le marteau de Thor reste le motif le plus solide historiquement, puisque des amulettes de ce type ont été retrouvées dans des tombes de l’époque viking. Le passage de ces symboles des sagas au quotidien est retracé en détail dans notre dossier sur l’héritage de la mythologie nordique dans la culture moderne.
Les contresens à éviter
Le piège le plus répandu consiste à prendre le casque à cornes pour un détail historique, alors qu’il sort tout droit de l’opéra. Les généalogies posent le même problème, car un Loki fils adoptif d’Odin ou un Thor blond relèvent de Marvel plutôt que des Eddas.
Côté symboles, le Vegvísir et l’Ægishjálmur, très présents sur les bijoux, proviennent de grimoires islandais bien postérieurs à l’époque viking. Ils restent de beaux motifs, à condition de les présenter comme du folklore islandais. Pour une inscription runique, mieux vaut enfin s’en tenir à un seul alphabet, ancien ou récent, car un mélange des deux saute aux yeux de tout amateur averti.
