Une des caractéristiques les plus curieuses, intéressantes et en même temps obscures de tout ce sujet déroutant est celle de la « Perle » qui accompagne le dragon dans les images et les légendes depuis les temps les plus anciens, et qui est commune aux traditions religieuses de tout l’Est – Inde, Chine et Japon. Les colliers de perles font régulièrement partie des insignes des reines nagas dans leurs palais sous-marins ; et nous lisons souvent dans les vieux livres védiques un « joyau magique de la chance », qui était sous la garde des reines nagas mais qu’elles ont perdu par la terreur de leur ennemi monstrueux, l’oiseau garuda. On en trouve des traces dans le taoïsme primitif, mais c’est dans le bouddhisme qu’il est le mieux conservé, comme le joyau du lotus, la mani du mystique, extatique, formule Om mani padme hum, le « joyau qui exauce tous les désirs », la « perle divine » des bouddhistes de tout l’Orient. Les Coréens croient généralement que le dragon jaune (chef) porte sur son front (comme au Japon) une perle en forme de poire ayant des propriétés surnaturelles et un pouvoir de guérison. En Chine seulement, cependant, cet accessoire mystique du dragon occupe une place importante dans les tableaux et les motifs décoratifs. Certains disent qu’à l’origine, tout dragon digne de ce nom portait une perle sous son menton, d’autres que c’était une marque spéciale de rang impérial. Un écrivain du sixième siècle affirme que de telles perles sont « crachées des dragons comme les perles de serpent des serpents » et qu’elles ont une valeur énorme.
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Ce joyau extraordinaire est représenté sous la forme d’un objet sphérique, ou « boule », à moitié aussi grand, ou tout à fait aussi grand, que la tête du dragon auquel il est associé, car il n’est jamais représenté tout à fait par lui-même. La gemme est blanche ou bleuâtre avec un halo rougeâtre ou doré, et a généralement une « flamme » en forme de bois qui s’élève de sa surface. Presque toujours, un appendice de couleur sombre, ressemblant à une virgule, souvent ramifié et ondulant sous la périphérie, est suspendu au centre de la sphère. Un biologiste pourrait facilement conclure à première vue que toute l’affaire représentait l’entrée d’un spermatozoïde dans un ovule ; et les Chinois interprètent couramment la boule avec sa virgule comme un symbole du yang et du yin, éléments masculins et féminins, combinés dans la terre – ce qui semble assez proche du point de vue du biologiste. Telle est la perle-dragon.
Dans les travaux purement décoratifs, où la figure d’un dragon se tord dans les nuages ou adapte son corps agile sous la main d’un artiste à la forme ou à la fonction d’un morceau de porcelaine, d’un objet en bronze ou d’un vêtement en soie, la perle peut être rapprochée du dragon, ou à tout autre endroit approprié. Cependant, lorsqu’il est souhaitable d’exprimer la signification de cet accessoire sacré de la dramaturgie, il est traité avec une attention stricte au respect et à la tradition. Puis sont représentés des dragons célestes qui montent et descendent dans l’air supérieur, se frayant un chemin, peut-être, à travers les brumes et les ombres tourbillonnantes, « à la poursuite de joyaux ou d’orbes effusifs qui semblent tourbillonner dans l’espace, et qui étaient censés être d’une efficacité magique, exauçant tous les vœux ». La passion pour les pierres précieuses est une caractéristique bien connue de ces êtres, et une fable enregistrée par Joly montre qu’il en a « toujours été ainsi ». T’an T’ai Mieh Ming, un disciple de Confucius, fut attaqué, à l’instigation du dieu du Fleuve jaune, par deux dragons cherchant à lui voler une gemme de valeur ; mais T’an T’ai tua les dragons et ensuite, pour montrer son mépris des biens terrestres, jeta le trésor dans le fleuve. Par deux fois, il a sauté dans son bateau, mais il l’a finalement brisé en morceaux et a dispersé les fragments.
Serait-ce les deux dragons si souvent représentés face à face dans l’air, et se précipitant apparemment, comme dans un jeu avide, vers une perle flottant entre eux comme une bulle irisée ? Rien dans l’art décoratif de la Chine n’a suscité plus de devinettes et de controverses que cela. Un vase du XVIIIe siècle décrit par Chait est « décoré de neuf dragons (un nombre mystique) tourbillonnant à travers des nuages défilants enveloppant des parties de leurs corps serpentins à la poursuite de joyaux de toute-puissance, qui apparaissent au milieu des nuages comme des disques tournants émettant des rayons d’effusion ramifiés ». Ball souligne que dans les livres publiés sous les auspices impériaux, « deux dragons encerclent le titre, cherchant … une perle ». Les concepteurs japonais aiment former les poignées des cloches, qu’elles soient grandes ou petites, des affrontes de deux dragons, avec le tama entre les deux. Une sculpture japonaise représente un dragon en forme de serpent enroulé autour d’une boule, marqué de lignes en spirale, illustrant la dévotion au tama. Une grande boule de verre doré », écrit Visser, « serait suspendue au centre du toit de la grande salle du temple bouddhiste Fa(h)-yu-sze, ou temple du règne de la loi, tandis que huit dragons, recourbés autour des « piliers suspendus », tendent avidement leurs griffes vers la « perle de la perfection ». . . . Les dragons qui tentent de s’emparer d’une « perle de feu », suspendue à une porte, sont représentés deux fois dans le même temple… . . On peut être sûr que les bouddhistes chinois, en identifiant le dragon avec le naga, ont également identifié la boule avec leur cintamani ou « perle précieuse qui exauce tous les désirs ».
Dans ces exemples et bien d’autres similaires, nous, en tant qu’étrangers, ne comprenons peut-être pas grand-chose de la signification ou du symbolisme de cette « boule » ou « perle » voyante, mais nous pouvons en avoir une idée grâce à l’enquête du Dr De Groot sur la religion chinoise ». Il décrit la robe de cérémonie des prêtres wuistes comme ayant « une large bordure de soie bleue autour du cou, cousue avec deux dragons ascendants qui éructaient une balle représentant probablement le tonnerre ». De Groot explique en outre que « la balle entre deux dragons est souvent délimitée comme une spirale », et ajoute que « dans un ancien charme … une spirale dénote le roulement du tonnerre d’où sort un éclair ». Dans les estampes japonaises, un dragon est souvent accompagné d’une énorme spirale indiquant un orage causé par lui. Les appendices en forme de bois qui s’élèvent au-dessus de la « boule » sont-ils destinés à représenter des éclairs ?
Le Dr Visser discute longuement de cette hypothèse, en soulignant que l’attitude des deux dragons dans de telles productions artistiques montre une grande impatience d’attraper et d’avaler la sphère luisante. Cette attitude et cette avidité deviennent claires, pense Visser, lorsqu’on voit une image chinoise comme celle des Chats de Blacker sur la Chine orientale, de deux dragons se précipitant sur une boule en spirale enflammée au-dessus de la légende : « Deux dragons face à la lune. » Parfois, deux dragons s’affrontent, chacun ayant une perle flamboyante qui flotte juste devant leur visage.
Il n’y a rien d’absurde à cette suggestion d’avaler la lune. Les dragons célestes sont, en réalité, des personnifications de nuages ; et parmi les impressions les plus primitives et les plus répandues concernant les éclipses lunaires, il y a l’idée qu’un monstre est en train de dévorer la lune. Des nuages sombres et se tordant, avançant comme s’ils étaient vivants, et finissant par éteindre leur lumière, pourraient facilement suggérer une pensée similaire ; et il est apparu très tôt qu’après que ces dragons-nuages affamés aient terminé leur festin, une pluie fertilisante bénissait généralement les champs et les pâturages assoiffés, de sorte que les dragons en obtenaient le mérite. C’est pourquoi les artistes aimaient représenter ces bienfaiteurs publics en s’amusant à se disputer la possibilité de dévorer la « reine de la nuit » et de produire ainsi un automne de douches qui leur permettrait de sauver des récoltes et pour lequel ils (les dragons) seraient reconnaissants. D’ailleurs, les artistes notent qu’une paire de leurs gracieuses figures forment une composition bien équilibrée. La lune et l’eau sont étroitement liées dans toutes les mythologies ; la lune est donc étroitement liée aux agences de fertilisation en général. La foi en l’influence de la lune sur le temps reste très présente dans l’esprit des communautés rurales, même dans ces États-Unis d’Amérique progressistes ; et il est facile de croire que les agriculteurs et les bergers chinois qui remerciaient le dragon étaient assurés que la volonté et la puissance de leurs amis célestes, qui donnaient la pluie, étaient rafraîchies par l’absorption fréquente de cet objet lumineux et stimulant dans le ciel.
Les écrits des anciens philosophes orientaux montrent que ces réflexions ne sont pas « toutes de la lune ». Ils nous assurent que la véritable perle mondaine extraite de l’huître dans la coquille de laquelle elle est formée sous les eaux salées est « l’essence concrète de la lune » distillée par le système du mollusque – une émanation de la déesse de la lune elle-même. « Les perles trouvées dans l’huître », selon l’interprétation d’un élève, « étaient censées être de petites lunes, des gouttes de substance lunaire (ou rosée) qui tombaient du ciel dans l’huître béante. C’est ainsi que les perles ont acquis la réputation de briller la nuit, comme la lune dont on pensait qu’elles venaient ». Tout cela tend à démontrer que la théorie selon laquelle la lune est la manie, la « perle de grand prix », l’essence divine des dieux, n’est pas déraisonnable ; et sa probabilité est renforcée par le fait que dans les dictionnaires chinois et japonais, un idéogramme composé d’éléments signifiant respectivement « bijou » et « lune » est défini comme « perle de lune ».
Je suis enclin à considérer cela comme une meilleure explication de l’objet déroutant si constamment associé aux dragons dans l’art décoratif chinois que l’hypothèse du « tonnerre ». En même temps, il convient de noter que le caractère spiralé de la « perle » et de la « balise » qui part de son centre est le symbole largement reconnu du tonnerre, tandis que les appendices en forme de bois indiquent les éclairs qui l’accompagnent ; par conséquent, l’identification de la « perle » avec la lune n’exclut pas sa coassociation avec les orages, car le dragon est un contrôleur de pluie et, dans un sens juste, est la divinité entendue et vue dans le tonnerre et les éclairs, qui est en particulier le dieu-orage des marins.
Au Japon, dont la mythologie du dragon a été fortement teintée de notions indiennes, comme nous l’avons vu, la perle apparaît principalement en rapport avec les contes mythiques de l’océan, un lien très naturel. Dans le Nihongi, un ouvrage historique japonais ancien, il est rapporté qu’en la deuxième année du règne de l’empereur Chaui (193 après J.C.), l’impératrice Jingo-Kogo a trouvé dans la mer « un joyau qui exauce tous les désirs », apparemment le même perdu par les jeunes filles Naga effrayées. Elle obtint également du palais sous-marin du roi dragon le bijou de flux (kan-ja) et le bijou de reflux (man-ja), grâce auxquels elle put, en au moins une occasion importante, contrôler les marées ; elles sont décrites dans le Nihongi comme étant d’environ cinq soleils, le premier blanc et le second bleu – la couleur de l’est, d’où vient la pluie ; et la lune est le contrôleur des marées océaniques !
Les légendes japonaises à ce sujet, comme l’a brièvement indiqué Joly dans son ouvrage élaboré sur l’art légendaire du Japon, sont liées au personnage mythique de Riujin, le souverain des eaux du globe, dont la maison se trouve sous la mer ou dans des lacs profonds, et qui est représenté comme un très vieil homme portant un dragon enroulé sur sa tête ou son dos. Riujin porte le bijou divin tama, considéré comme un symbole de pureté et habituellement représenté au Japon sur le front du dragon ; il porte également les joyaux des marées montantes et descendantes, qu’il a donnés à Jingo-Kogo, Hikohodermi, et d’autres.
Dans les représentations de Hendaka Sonja, l’un des seize arhats vénérables, disciples spéciaux du Bouddha, « il est généralement représenté, nous dit Joly, avec un bol d’où sort un dragon ou un nuage de pluie ». Il tient le bol en l’air avec sa main gauche et porte la pierre sacrée avec sa main droite. On le montre parfois assis sur un rocher, le dragon parfois à côté, et accroupi pour atteindre le tama »
Une autre légende raconte que Riujin a un jour capturé de la reine chinoise, la fille de Kamatari, un bijou très précieux, qui a été récupéré plus tard par une pêcheuse, épouse de Kamatari, qui s’est rendue au palais sous-marin du dragon et a pris possession de la gemme. Elle se poignarda immédiatement la poitrine et cacha le bijou dans la blessure, puis remonta à la surface et fut retrouvée par Kamatari, le bijou le guidant vers elle par la lumière éblouissante qu’il diffusait de la blessure cachée qui devint fatale à l’héroïne. De telles histoires sont logiques si le « bijou » (tama, perle) est identifié à la lune.
On peut maintenant se demander comment il se fait que, compte tenu de l’affection des dragons pour les pierres précieuses et de l’identité de plusieurs pierres et joyaux mentionnés dans les mythes et les cérémonies, leur signification remonte à la perle ? Eh bien, la perle est une excellente image en miniature de la pleine lune ; elle représente, comme la lune, l’eau, et fait partie de l’histoire de la mer et des promenades en mer. C’est pourquoi les perles étaient considérées comme une possession spéciale des dieux de la mer et des esprits de l’eau, et ces êtres étaient souvent représentés sous des formes beaucoup plus poissonneuses, ou crocodiliennes, ou ressemblant à des requins, que ne l’étaient les dragons terrestres et serpentins. Mais la mythologie japonaise inclut également un poisson-sismique (Namazu) comme une anguille, avec une longue tête atténuée et de longs palpeurs des deux côtés de la bouche, qui s’agite sous terre, provoquant ainsi des tremblements de terre.
« La dérive culturelle de l’Ouest vers l’Est, le long de la côte sud de l’Inde, » rappelle le Dr Smith, « a été effectuée principalement par des marins qui cherchaient des perles. Les requins constituaient les dangers particuliers que les plongeurs devaient encourir en exploitant les lits de perles pour obtenir le précieux « donneur de vie ». Mais à l’époque où ces grandes entreprises ont été entreprises dans l’océan Indien, les habitants du voisinage des principaux gisements de perles considéraient la mer comme la grande source de toute vie, et le dieu qui exerçait ces pouvoirs était incarné dans un poisson (ancêtre de Dagon). Les requins devaient donc être intégrés à ce projet, et ils étaient rationnellement considérés comme les gardiens du dépôt de perles vivifiantes au fond de la mer. . . . À partir de ces matériaux bruts, l’imagination des premiers pêcheurs de perles a créé l’image de merveilleux palais sous-marins des rois Nagas dans lesquels de vastes richesses, non seulement en perles mais aussi en or, en pierres précieuses et en belles jeunes filles, étaient placées sous la protection des dragons-requins ».
