Edda : comprendre l’Edda de Snorri et l’Edda poétique, les sources de la mythologie nordique

Vous cherchez à savoir ce qu’est l’Edda, qui l’a écrite et par où commencer ? Le terme recouvre en réalité deux œuvres distinctes, souvent confondues, qui nous ont transmis l’essentiel de ce que l’on sait aujourd’hui d’Odin, Thor, Loki, Yggdrasil ou du Ragnarök. Sans elles, les dieux des Vikings ne seraient connus que par quelques pierres runiques et des allusions éparses chez les chroniqueurs chrétiens.

Ce guide fait le point, chiffres et dates à l’appui : origine du mot, contenu de chaque Edda, rôle de Snorri Sturluson, traductions disponibles en 2025 et 2026, et pièges à éviter quand on lit ces textes pour la première fois.

Edda : définition et origine d’un mot encore discuté

Au sens strict, « Edda » est le titre que porte l’un des manuscrits du traité de Snorri Sturluson. Le Codex Upsaliensis, copié vers 1300, s’ouvre sur cette mention : « Ce livre s’appelle Edda, Snorri Sturluson l’a composé. » Le nom a ensuite été étendu, au XVIIe siècle, au recueil de poèmes découvert en Islande, parce que Snorri citait abondamment ces vers.

L’étymologie, elle, ne fait pas consensus. Quatre hypothèses circulent chez les philologues :

• « Arrière-grand-mère » : le mot edda a ce sens dans le poème Rígsthula. L’Edda serait alors la voix de l’aïeule qui raconte les vieilles histoires.
• Le domaine d’Oddi : Snorri a grandi dans ce centre savant du sud de l’Islande. Edda signifierait « le livre d’Oddi ».
• Le mot óðr, qui désigne l’inspiration et la poésie, rattacherait l’Edda à l’art poétique lui-même.
• Le latin edo, « je compose », sur le modèle de kredda (credo) : l’Edda serait littéralement « la composition ».

Aucune de ces pistes n’est prouvée. La dernière a la faveur de nombreux spécialistes parce qu’elle colle à la fonction pédagogique de l’ouvrage de Snorri, mais l’image de la grand-mère conteuse reste la plus populaire.

Edda poétique ou Edda de Snorri : le comparatif chiffré

La confusion la plus courante consiste à parler de « l’Edda » au singulier comme s’il s’agissait d’un seul livre. Voici ce qui distingue concrètement les deux recueils.

Retenez une règle simple : l’Edda de Snorri raconte les mythes, l’Edda poétique les chante. La première explique, la seconde suppose que vous connaissez déjà l’histoire.

L’Edda de Snorri Sturluson : ce que contiennent ses quatre parties

Rédigée au début du XIIIe siècle, l’Edda de Snorri n’est pas un recueil de légendes au sens moderne. C’est un manuel destiné aux jeunes poètes islandais, qui risquaient de ne plus comprendre les images héritées du paganisme deux siècles après la conversion de l’île au christianisme, en l’an 1000.

Le Prologue : une lecture chrétienne des dieux

Snorri y présente les Ases comme des hommes venus d’Asie, et plus précisément de Troie, que leurs descendants auraient fini par diviniser. Cette lecture, appelée évhémérisme, lui permet de parler des anciens dieux sans heurter l’Église.

Gylfaginning, la « mystification de Gylfi »

C’est la partie la plus lue, et celle que les éditions grand public appellent « récits de mythologie nordique ». Le roi suédois Gylfi, déguisé en vagabond, se rend à Asgard et interroge trois mystérieux personnages, Hár, Jafnhár et Thridi. Leurs réponses déroulent toute la cosmologie : création du monde à partir du corps du géant Ymir, l’arbre Yggdrasil et ses neuf mondes, les exploits de Thor, la mort de Baldr, puis le Ragnarök et le renouveau qui le suit.

Skáldskaparmál, le « langage de la poésie »

Snorri y dresse un inventaire des kenningar, ces métaphores codées qui font le charme et la difficulté de la poésie scaldique. Le sang devient « la mer des blessures », le bateau « le cheval des flots ». L’or reçoit des dizaines de noms, comme « les larmes de Freyja » ou « la farine de Fródi », chaque image renvoyant à un mythe que Snorri raconte au passage. Ces trésors poétiques n’ont pas grand-chose à voir avec la monnaie viking de la vie réelle, faite surtout d’argent pesé et de pièces découpées, mais ils montrent la place symbolique immense du métal précieux dans cette culture.

Háttatal, le « dénombrement des mètres »

Ce long poème de 102 strophes, composé en l’honneur du roi Hákon de Norvège et du jarl Skúli, illustre chacune des formes métriques connues. C’est la partie la plus technique, rarement traduite intégralement en français.

L’Edda poétique : les poèmes à connaître en priorité

En 1643, l’évêque islandais Brynjólfur Sveinsson met la main sur un petit manuscrit de 45 feuillets. Il l’attribue à tort au savant Sæmundr le Sage, d’où le nom d’« Edda de Sæmundr » longtemps utilisé. Offert au roi du Danemark, le Codex Regius est resté à Copenhague jusqu’en 1971, date de son retour solennel en Islande. Il est aujourd’hui conservé à l’Institut Árni Magnússon de Reykjavik.

Parmi la trentaine de poèmes, quelques-uns sont incontournables :

1. Völuspá (« La prophétie de la voyante ») : une voyante retrace l’histoire du monde, de sa création à sa destruction. C’est le texte le plus célèbre et sans doute le plus beau.
2. Hávamál (« Les dits du Très-Haut ») : des conseils de sagesse pratique attribués à Odin, sur l’hospitalité, l’amitié, la prudence et la réputation. On y trouve aussi le récit de son sacrifice sur l’arbre et de la découverte des runes.
3. Vafthrúdnismál : un duel de savoir entre Odin et un géant, où le perdant y laisse sa tête.
4. Lokasenna (« Les querelles de Loki ») : Loki s’invite à un banquet et insulte tous les dieux un par un. Un texte d’une liberté de ton surprenante.
5. Thrymskvida : Thor, privé de son marteau, doit se déguiser en mariée pour le récupérer chez les géants. L’épisode le plus comique de toute la tradition.
6. Les poèmes de Sigurd : la seconde moitié du manuscrit suit le cycle du tueur de dragon et des Nibelungen, que Wagner reprendra au XIXe siècle.

Un détail plaît souvent aux lecteurs : à la fin de la Völuspá, les dieux survivants retrouvent dans l’herbe les pièces d’or d’un jeu de tables qu’ils utilisaient au début des temps. Ce clin d’œil rappelle que le hnefatafl, le grand jeu viking de plateau, faisait partie du quotidien au point de s’inviter jusque dans le récit de la fin du monde.

Snorri Sturluson, l’Islandais sans qui la mythologie nordique serait muette

Né en 1179 dans l’ouest de l’Islande, Snorri est confié enfant à la puissante famille d’Oddi, où il reçoit une éducation lettrée. Il devient l’un des hommes les plus riches et les plus influents de l’île, exerce à deux reprises la charge de « diseur de lois » à l’Althing, et fréquente la cour de Norvège. Outre l’Edda, on lui doit la Heimskringla, histoire des rois de Norvège, et on lui attribue souvent la saga d’Egill.

Sa fin est digne d’une saga. Pris dans les luttes politiques entre chefs islandais et couronne norvégienne, il est assassiné dans la cave de sa ferme de Reykholt le 23 septembre 1241, sur ordre du roi Hákon. Le bassin chauffé par une source chaude où il se baignait, le Snorralaug, est encore visible sur place.

Il faut garder en tête qu’il écrivait en chrétien, plus de deux cents ans après la fin officielle du paganisme. Il a organisé, harmonisé et parfois complété des traditions éparses. Son Edda est donc un témoignage précieux, mais pas une transcription brute de la religion viking.

Lire l’Edda en français : quelles éditions choisir en 2026

Le lecteur francophone a la chance de disposer de traductions de grande qualité, établies directement depuis le vieil islandais.

• L’Edda, récits de mythologie nordique, Snorri Sturluson, traduit, introduit et annoté par François-Xavier Dillmann, Gallimard, collection L’aube des peuples, 1991. Environ 256 pages. Elle couvre le Prologue, la Gylfaginning et les récits mythologiques du Skáldskaparmál. C’est la porte d’entrée idéale.
• L’Edda poétique, traduction et présentation de Régis Boyer, Fayard, 1992. Une édition complète et commentée, plus exigeante, qui donne accès aux poèmes dans leur ensemble.
• Les adaptations jeunesse et illustrées : utiles pour une première approche, mais elles simplifient beaucoup et mélangent souvent les deux Eddas sans le signaler.

Ces ouvrages se trouvent neufs ou d’occasion sans difficulté, et les bibliothèques municipales les possèdent fréquemment dans leur rayon consacré aux mythologies. Le paysage éditorial bouge aussi du côté des petites structures : certaines maisons indépendantes financent des traductions ou des éditions illustrées par des campagnes participatives, une logique proche du crowdfunding pme durable qui permet à des projets de niche de trouver leur public.

Erreurs fréquentes sur l’Edda et conseils de lecture

Quelques idées reçues reviennent sans cesse, y compris sur des sites spécialisés. Les voici, avec la manière de les corriger :

• Croire que les Vikings ont écrit l’Edda. Les deux recueils sont mis par écrit au XIIIe siècle, en Islande, par des chrétiens. Certains poèmes remontent peut-être à l’époque viking (793 à 1066), mais leur forme écrite est médiévale.
• Prendre la version de Snorri pour un dogme. Il n’existait pas de « bible » païenne. Les mythes variaient selon les régions et les siècles, et Snorri en propose une synthèse personnelle.
• Confondre Edda et saga. Les sagas sont des récits en prose sur des familles, des rois ou des héros humains. L’Edda traite des dieux et de l’art poétique.
• Se fier aux séries et aux films. Les adaptations modernes s’inspirent des Eddas mais réinventent librement personnages et liens de parenté. Loki, par exemple, n’y est pas le frère de Thor.
• Commencer par l’Edda poétique sans préparation. Les poèmes font allusion à des histoires qu’ils ne racontent pas. Lire d’abord la Gylfaginning donne les clés nécessaires.

Le meilleur ordre de lecture, pour un passionné qui part de zéro, consiste donc à ouvrir la traduction de Dillmann, à lire la Gylfaginning d’une traite comme un roman, puis à passer à la Völuspá et au Hávamál dans l’édition de Régis Boyer. Gardez les notes à portée de main : elles expliquent les noms propres, très nombreux, et signalent les passages où les manuscrits divergent.