Dans la mythologie nordique, les nains (dvergar en vieux norrois) sont des êtres souterrains apparus, selon Snorri Sturluson, comme des vers dans la chair du géant Ymir. Les dieux leur ont accordé la raison et une apparence humaine. Maîtres forgerons, ils fabriquent les trésors des Ases : Mjöllnir, le marteau de Thor, la lance Gungnir d’Odin, l’anneau Draupnir ou le collier Brísingamen de Freyja. Rusés, attirés par l’or et vulnérables à la lumière du jour, ils ont inspiré presque tous les nains de la fantasy moderne.
Barbe tressée, hache à double tranchant et chope de bière : l’image du nain que l’on croise en BD, dans les jeux de rôle ou chez Tolkien vient de loin. Elle puise dans les poèmes de l’Edda et dans les récits islandais du XIIIe siècle, où ces artisans de l’ombre tiennent un rôle bien plus trouble qu’on ne l’imagine. Voici ce que racontent vraiment les sources, qui sont les nains les plus connus, où ils vivent, et les confusions qui reviennent sans cesse.
Nains de la mythologie nordique : une créature née du corps d’Ymir
Le récit de la création, dans la partie de l’Edda de Snorri appelée Gylfaginning, raconte qu’après le meurtre d’Ymir par Odin et ses frères, le monde fut façonné à partir du corps du géant. Dans sa chair et dans la terre apparurent des créatures semblables à des asticots. Les dieux, réunis en assemblée, leur donnèrent l’intelligence et la forme des hommes, mais ces êtres restèrent liés à la pierre et au sous-sol.
La Völuspá, poème qui ouvre l’Edda poétique, propose une version légèrement différente. Les dieux y délibèrent pour savoir qui créera le peuple des nains « à partir du sang de Brimir et des os de Bláinn », deux noms que beaucoup de spécialistes rattachent à Ymir. Mótsognir devient le premier d’entre eux, Durinn le second, et tous deux modèlent dans la terre d’autres nains à figure humaine.
Vient ensuite un long catalogue, le Dvergatal, qui aligne plusieurs dizaines de noms. Ce passage, souvent survolé, est une vraie mine : il montre un peuple nombreux, organisé en lignées, dont les noms évoquent la sagesse, la mort, la nuit ou le travail du métal. Quatre d’entre eux, Austri, Vestri, Nordri et Sudri, soutiennent la voûte céleste taillée dans le crâne d’Ymir, chacun à l’un des points cardinaux.
Ce rôle cosmique rappelle que ces créatures ne sont pas de simples figurants : dans la mythologie nordique, elles participent à l’équilibre du monde, au même titre que les géants ou les elfes, même si les textes leur réservent rarement le premier rôle.
Les nains forgerons et leurs trésors légendaires
Le talent qui définit les nains, c’est la forge. Presque tous les objets magiques des dieux sortent de leurs ateliers, et c’est souvent Loki qui en provoque la fabrication, par ses farces ou ses paris hasardeux. Le tableau ci-dessous rassemble les créations les plus connues.
| Nain(s) forgeron(s) | Création | Destinataire | Pouvoir |
|---|---|---|---|
| Fils d’Ivaldi | Chevelure d’or | Sif, épouse de Thor | Pousse et vit comme de vrais cheveux |
| Fils d’Ivaldi | Skídbladnir | Freyr | Navire qui se plie dans une bourse et a toujours le vent favorable |
| Fils d’Ivaldi | Gungnir | Odin | Lance qui ne manque jamais sa cible |
| Brokkr et Eitri (ou Sindri) | Gullinbursti | Freyr | Sanglier aux soies d’or qui éclaire la nuit et court sur l’eau |
| Brokkr et Eitri | Draupnir | Odin | Anneau d’or qui en produit huit semblables toutes les neuf nuits |
| Brokkr et Eitri | Mjöllnir | Thor | Marteau qui frappe sans faillir et revient dans la main |
| Alfrigg, Dvalinn, Berlingr et Grérr | Brísingamen | Freyja | Collier d’une beauté sans égale |
| Nains du Svartálfaheim | Gleipnir | Les dieux | Lien souple et incassable qui entrave le loup Fenrir |
L’épisode le plus célèbre reste le pari de Loki. Après avoir rasé la chevelure de Sif par malice, il obtient des fils d’Ivaldi trois merveilles pour se racheter. Il parie ensuite sa propre tête avec Brokkr que son frère Eitri ne fera jamais mieux. Pendant que le forgeron travaille, Loki se change en mouche et pique Brokkr pour lui faire lâcher le soufflet. Le marteau sort avec un manche un peu court, mais les dieux le jugent malgré tout le plus précieux des présents, car il protégera le domaine d’asgard contre les géants. Loki sauve sa tête par une pirouette digne d’un avocat (le nain a gagné la tête, pas le cou), et Brokkr se venge en lui cousant les lèvres.
Le collier Brísingamen raconte une autre facette de ces artisans. Freyja compte parmi les vanes, divinités liées à la fertilité et à la richesse, et selon le Sörla tháttr, un récit tardif, elle aurait obtenu le bijou en passant une nuit avec chacun des quatre forgerons. Quant à Gleipnir, sa recette illustre le génie des nains pour l’impossible : le bruit des pas d’un chat, la barbe d’une femme, les racines d’une montagne, les tendons d’un ours, le souffle d’un poisson et la salive d’un oiseau.
Où vivent les nains : Nidavellir, Svartálfaheim et le cœur des rochers
Les sources ne leur donnent pas une adresse unique. La Völuspá évoque une salle d’or appartenant à la lignée de Sindri, dressée sur Nidavellir, « les plaines sombres ». Snorri, de son côté, envoie le messager Skírnir chercher Gleipnir au Svartálfaheim, le monde des elfes noirs, ce qui nourrit depuis longtemps un débat sur la frontière entre les deux peuples. Dans les poèmes, les nains habitent surtout les pierres, les falaises et les profondeurs : la Völuspá les désigne comme les maîtres des parois rocheuses.
Ce lien avec la roche explique un détail savoureux de la langue : l’écho se disait dvergmál en vieux norrois, littéralement « la parole du nain ». Pour les Scandinaves, la voix qui revenait des montagnes était celle des nains cachés dans la pierre.
Caractère des nains : ruse, avidité et malédictions
Loin des compagnons jovials de la fantasy, les dvergar sont des personnages ambigus. Trois récits le montrent bien :
- Andvari et l’or maudit. Ce nain vit sous la forme d’un brochet dans une cascade. Loki le capture et lui arrache tout son trésor, y compris l’anneau Andvaranaut. Andvari maudit l’anneau, qui causera la perte de chacun de ses possesseurs : Hreidmar, puis son fils Fáfnir, changé en dragon pour couver l’or, puis le héros Sigurd.
- Alvíss changé en pierre. Dans l’Alvíssmál, le nain Alvíss, « celui qui sait tout », vient réclamer la fille de Thor qui lui a été promise. Le dieu le retient toute la nuit en l’interrogeant sur le nom des choses dans chaque monde, jusqu’à ce que le soleil se lève et le pétrifie.
- Fjalar et Galar, meurtriers de Kvasir. Ces deux frères tuent Kvasir, l’être le plus sage de son temps, et mêlent son sang à du miel pour obtenir l’hydromel de la poésie. Ils assassinent aussi le géant Gillingr et sa femme, avant de céder le breuvage à Suttungr pour sauver leur vie.
Ce portrait n’est pourtant pas entièrement sombre. Les nains détiennent un savoir que les dieux respectent et sollicitent. Dans le Hávamál, Odin rappelle que Dvalinn a gravé les runes pour les nains, comme Dáinn l’a fait pour les elfes. L’écriture sacrée fait donc partie de leur héritage. Pour comprendre le sens de chaque signe, notre guide rune viking signification francais est un bon point de départ.
Des dvergar aux nains de Tolkien et de la BD
Tolkien, philologue passionné par les langues nordiques, a puisé directement dans le Dvergatal. Thorin, Fíli, Kíli, Dwalin (Dvalinn), Bifur, Bofur, Bombur, Nori, Óin, Glóin, Dori et même Gandalf (Gandálfr, « l’elfe à la baguette ») figurent dans la liste de la Völuspá. Le surnom Oakenshield traduit Eikinskjaldi, autre nom du catalogue, et Durin, ancêtre des nains du Hobbit, reprend le Durinn du poème.
Le folklore germanique a ajouté d’autres couches au fil des siècles : les Zwerge des mines, les sept nains du conte de Blanche-Neige recueilli par les frères Grimm, puis le jeu de rôle et des séries comme la BD Nains des éditions Soleil, qui réinventent la figure du forgeron guerrier. Le comparatif suivant aide à distinguer ce qui vient des textes médiévaux et ce qui relève de l’imaginaire moderne.
| Trait | Sources nordiques médiévales | Fantasy moderne |
|---|---|---|
| Taille | Rarement précisée | Petite et trapue, toujours |
| Barbe | Presque jamais mentionnée | Signe d’honneur, souvent tressée |
| Métier | Forge et orfèvrerie magiques | Mine, forge et guerre |
| Lumière du jour | Peut les pétrifier | Sans danger |
| Caractère | Rusé, rancunier, parfois meurtrier | Bourru mais loyal |
| Arme fétiche | Aucune | Hache ou marteau |
Erreurs fréquentes sur les nains nordiques et conseils de lecture
Plusieurs idées reçues brouillent la compréhension de ces êtres. Les repérer permet de lire les mythes avec plus de justesse :
- Les imaginer forcément minuscules. Le mot dvergr a peut-être évoqué la petitesse, mais les poèmes eddiques ne décrivent presque jamais leur stature. La petite taille s’impose surtout dans le folklore plus tardif.
- Les confondre avec les gnomes ou les lutins. Le gnome est une invention savante de Paracelse au XVIe siècle, et le lutin appartient au folklore domestique. Ni l’un ni l’autre ne forge les armes des dieux.
- Faire de Snorri une vérité unique. Snorri écrit au XIIIe siècle, dans une Islande chrétienne, et cherche à ordonner des traditions parfois contradictoires. Comparer sa version avec celle des poèmes eddiques reste indispensable.
- Mélanger légende et réalité humaine. En français courant, le mot nain désigne aussi les personnes atteintes de nanisme. Il vaut mieux séparer clairement les deux usages et parler de « personnes de petite taille » quand il s’agit d’êtres humains.
Pour aller plus loin, rien ne remplace les textes eux-mêmes. L’Edda poétique, traduite en français par Régis Boyer, et l’Edda de Snorri, traduite par François-Xavier Dillmann, offrent un accès direct aux récits cités ici. Et si l’univers des forgerons de l’ombre vous parle, un pendentif Mjöllnir porté au cou reste l’hommage le plus direct au travail de Brokkr et d’Eitri.
Les nains de la mythologie nordique sont-ils vraiment petits ?
Les textes norrois ne le disent presque jamais. Leur nom a pu suggérer une petite taille, mais l’Edda insiste surtout sur leur savoir, leur habileté à la forge et leur vie dans la pierre. La silhouette courte et trapue vient surtout des contes plus récents et de la fantasy.
Quelle différence entre les nains et les elfes noirs ?
La question divise les spécialistes. Snorri situe les forgerons de Gleipnir au Svartálfaheim, le monde des elfes noirs, ce qui laisse penser que les deux groupes se confondaient chez lui. Les poèmes eddiques, eux, distinguent plutôt les nains des elfes, avec des lignées et des lieux propres.
Pourquoi les nains se changent-ils en pierre au soleil ?
Cette idée repose surtout sur l’Alvíssmál, où le nain Alvíss est pétrifié par les premiers rayons du jour. Elle traduit le lien profond entre les nains et le monde souterrain : êtres de roche et d’obscurité, ils retournent à la pierre dès qu’ils s’exposent à la lumière.
Tolkien a-t-il inventé les noms de ses nains ?
Non. Thorin, Fíli, Kíli, Dwalin, Glóin, Durin et même Gandalf viennent du Dvergatal, la liste de nains de la Völuspá. Tolkien a repris ces noms anciens et leur a construit une histoire, une langue et une culture nouvelles.
